Le Rhône, long de 756 km, prend sa source en Suisse dans le massif du Saint-Gothard, à 1 750 m d’altitude. Il traverse le lac Léman. A partir de Lyon, il reçoit la Saône et coule vers le sud, entre les Alpes et le Massif Central, pour rejoindre la mer Méditerranée au droit d’une plateforme continentale large et peu profonde (Golfe du Lion) où les sédiments transportés se sont déposés et ont constitué le delta de Camargue. Les bras formant ce delta ont été nombreux et divers. A l’échelle des temps géologiques ils se sont globalement déplacés d’Ouest en Est.
En aval de Beaucaire, le fleuve se divise en deux bras endigués et ne reçoit plus aucun apport d’affluents.
Aujourd’hui, le Rhône se divise en 2 bras juste en amont de l’agglomération Arlésienne. Le Petit Rhône à l’Ouest, long d’environ 60 km, rejoint la mer à l’ouest des Saintes-Maries-de-la-Mer. Il reçoit 11 à 13 % du débit du Rhône. Tandis qu’à l’Est, le Grand Rhône, d’une longueur de près de 50 km rejoint la mer en aval de Port-Saint-Louis-du-Rhône.
Des cinq fleuves français, le Rhône est celui dont le débit est le plus important. En aval de Valence, le Rhône reçoit principalement :
- les affluents cévenols en rive droite qui drainent le rebord oriental du massif central : Eyrieux, Ardèche, Cèze, Gard ;
- en rive gauche les principaux affluents préalpins méridionaux : Drôme, Roubion, Aygues, Ouvèze ;
- la Durance qui draine un bassin versant de plus de 12 000 km2.
Hydrologie du Rhône en aval de Beaucaire
Les débits de pointe du Rhône à Beaucaire/Tarascon et leur période de retour* :
*La période de retour d’une crue caractérise la probabilité qu’elle se reproduise chaque année. Une crue centennale a une probabilité de 1/100 de se produire chaque année
60 km
Petit Rhône
50 km
Grand Rhône
